Aspectos medioambientales
Lo siguiente se ha extraído de la guía de aspectos medioambientales para fabricantes (Manufacturers' Handbook on Environmental Issues) publicada por la Tennessee Valley Authority, el personal de desarrollo de sistemas de fabricación, la división de recursos hídricos, el personal de calidad medioambiental, la sección de educación medioambiental; Dick Harrison, editor.
Permisos
¿Quién debe obtener permisos medioambientales?
Todas las empresas, independientemente de su tamaño, deben conocer los requisitos de permisos medioambientales. Son muchas las situaciones que requieren que una empresa obtenga un permiso medioambiental. También es probable que su empresa necesite varios permisos medioambientales si:
- genera residuos o desperdicios sólidos;
- la producción normal genera vertidos o emisiones a la atmósfera;
- utiliza materiales peligrosos o genera residuos peligrosos;
- transporta materiales o residuos peligrosos;
- utiliza equipos que pueden generar contaminación, como motores diésel;
- tiene prevista una ampliación;
- tiene edificios o propiedades con aguas negras pluviales;
- se está planteando la producción de una sustancia nueva;
- utiliza pesticidas o fertilizantes;
- modifica el aspecto o la función del terreno o del curso del agua (como en operaciones de explotación forestal);
- almacena o utiliza productos derivados del petróleo;
- está situada a orillas de un lago o río;
- utiliza agua potable procedente de una fuente distinta de la red pública de suministro de agua potable;
- extrae agua de la tierra o de un arroyo;
- perjudica al hábitat de especies en peligro de extinción.
Aunque su empresa no requiera un permiso por generar determinadas emisiones, deberá cumplir las normas sobre emisiones y puede que deba presentar informes sobre los niveles que genera de dichas emisiones. Y aunque el permiso no sea necesario, pueden imponerse duras sanciones por el incumplimiento de otros requisitos.
¿Cuántos tipos de permisos existen?
Existen muchos tipos de permisos diferentes, sobre todo si tenemos en cuenta los permisos estatales y locales. Son muchas las leyes federales que requieren permisos. Entre ellas se incluyen:
La Clean Water Act (CWA). Esta ley se creó para proteger todas las aguas superficiales de EE.UU. del consumo o uso recreativo, ecológico y comercial designados. La CWA exige realizar controles in situ y tomar precauciones para evitar que los vertidos y las fugas de crudo y de otros contaminantes lleguen a los ríos o arroyos. Según la CWA, cualquier tipo de construcción que se realice en ríos o arroyos requiere un permiso. El NPDES (del inglés National Pollutant Discharge Elimination System o Sistema nacional de eliminación de vertidos contaminantes) es el proceso de concesión de permisos que estipula la CWA. El vertido de contaminantes de cualquier tipo en aguas superficiales está absolutamente prohibido sin un permiso NPDES.
La Clean Air Act (CAA). Esta ley establece una serie de estándares nacionales sobre la calidad del aire ambiente para seis contaminantes: macropartículas, óxidos de azufre, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, ozono y plomo. El gobierno federal estipula los estándares sobre el aire ambiente y las emisiones, e impone una serie de normas establecidas para limitar las emisiones y conceder permisos a las empresas que cumplen dichas normas.
La Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Esta ley regula el almacenamiento, el transporte y la eliminación de residuos peligrosos, el almacenamiento de residuos sólidos no peligrosos y los tanques de almacenamiento subterráneos para productos químicos o derivados del petróleo. También impone a las empresas que generan más de 100 kilos (220 libras) de residuos al mes que notifiquen a la EPA (Environmental Protection Agency o Agencia de protección del medioambiente) o al estado el modo en el que se tratan dichos residuos, y requiere el seguimiento de dichos residuos desde su creación hasta su eliminación.
La Superfund Amendments and Reauthorization Act (SARA). La ley SARA se creó para ampliar el acceso del público a la información sobre sustancias químicas peligrosas y requiere a las empresas que utilicen este tipo de sustancias que elaboren planes adecuados para poder responder en caso de accidente. La ley SARA también exige a las empresas que generan emisiones por encima de un determinado nivel que comuniquen el grado de emisiones que generan a la EPA.
La Toxic Substances Control Act (TSCA). La TSCA requiere que la EPA sea informada de cualquier sustancia química nueva antes de su introducción en el mercado y concede a la EPA la autoridad necesaria para regular la producción de materiales considerados peligrosos.
La Endangered Species Act (ESA). La ESA se creó con el fin de proteger, conservar y mejorar la existencia de especies amenazadas o en peligro de extinción y de sus hábitats.
La Federal Insecticide, Fungicide and Rodenticide Act (FIFRA). Esta ley regula la fabricación, distribución y utilización de pesticidas.
La Hazardous Materials Transportation Act (HMTA). Esta ley requiere el etiquetado de los materiales peligrosos, el uso de manifiestos para controlar el transporte de materiales peligrosos y el uso de contenedores especiales para el transporte de dichos materiales.
La Safe Drinking Water Act (SDWA). Esta ley requiere que todos los sistemas de agua "públicos" –incluidos los pozos privados integrados en fábricas– que abastezcan a 25 personas o más cumplan las normas federales que regulan el agua potable y especifica las cualificaciones que deben tener los operarios de los sistemas de tratamiento.
¿Dónde se solicitan los permisos?
Los permisos se deben solicitar en primera instancia en la agencia de protección del medioambiente o en el departamento de conservación de su estado. Si necesita otros permisos, esta agencia le remitirá a las organizaciones correspondientes. Algunos estados tienen un servicio de permisos de ventanilla única que asesora a las empresas sobre todos los tipos de permisos que necesitan en un determinado lugar. La EPA también ofrece asistencia a través de sus oficinas regionales. Dichas oficinas aparecen en las guías telefónicas locales.
Las asociaciones profesionales también pueden ser una buena fuente de información para saber dónde se deben solicitar los permisos. Las asociaciones profesionales pueden ser excelentes centros de intercambio de información sobre cuestiones medioambientales que afectan a una industria concreta, y además permiten compartir las experiencias que empresas similares tienen en el proceso de obtención de permisos. Se han dado algunos casos en los que sectores completos han solicitado los mismos tipos de permisos mediante su asociación gremial o profesional.
¿Cuánto tiempo se tarda normalmente en obtener los permisos?
No hay una respuesta concreta para esta pregunta. Algunos permisos se pueden obtener en muy poco tiempo. Otros pueden tardar meses o años. Los proyectos de envergadura pueden requerir estudios de impacto medioambiental que generalmente tardan mucho tiempo en prepararse y aprobarse. Por estos motivos, lo más fácil es seguir una regla simple: planificar con la mayor antelación posible.
Regulación de tóxicos
¿Cómo puedo saber si estoy generando emisiones o residuos peligrosos?
De acuerdo con la RCRA, la EPA publica listas de residuos peligrosos. Se trata de listas extensas, pero claramente categorizadas. Para saber si genera emisiones o residuos peligrosos, consulte las listas y normas de la EPA. Algunos residuos que no aparecen en las listas también se consideran peligrosos. Los contaminantes atmosféricos peligrosos se detallan en el Título 3 de las enmiendas de 1990 a la Clean Air Act. (Para obtener una lista, póngase en contacto con la EPA o con la agencia de protección medioambiental de su estado).
¿Qué tipos de procedimientos se deben seguir para la eliminación de residuos tóxicos o peligrosos?
Los residuos peligrosos se deben separar de los residuos no peligrosos. Se deben recoger y guardar de la forma recomendada, identificar y clasificar según la tabla de materiales peligrosos del departamento de transporte, y embalar, marcar y etiquetar de conformidad con las normas. Deberá asegurarse de que la empresa de transportes y las instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación dispongan de números de identificación de la EPA. Seguidamente, los materiales peligrosos se transportan hasta las instalaciones de tratamiento de residuos peligrosos aprobadas. Las leyes exigen mantener un registro detallado de todos los residuos generados, de la forma en la que se transportaron y del método empleado para su eliminación definitiva. Este procedimiento de registro desde la creación del residuo hasta su eliminación está diseñado para evitar accidentes o emisiones deliberadas de materiales peligrosos, ya que permite que los organismos reguladores controlen la generación y el tratamiento de los residuos.
Incumplimiento
¿Cuántas áreas incumplen las normas? ¿Por qué puede ello afectar a mi empresa?
Las enmiendas de 1970 a la Clean Air Act exigían el cumplimiento de los estándares nacionales sobre la calidad del aire ambiente (NAAQS) bajo mandato federal y establecieron fechas límite para que los estados elaborasen los planes necesarios para cumplir dichas normas. Se han definido estándares NAAQS para macropartículas, monóxido de carbono, ozono, óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y plomo. Estos estándares se basan en concentraciones en aire que pueden afectar a la salud o provocar daños materiales. Algunos de estos estándares (sobre todo el del ozono) son especialmente difíciles de cumplir. Las enmiendas de 1990 a la Clean Air Act abordan estos problemas.
Actualmente, las zonas que incumplen los estándares pueden verse sujetas a importantes restricciones respecto a las fuentes, nuevas o existentes, del contaminante que supera los niveles establecidos. Entre estas restricciones se pueden incluir la prohibición de nuevas fuentes del contaminante o el aumento de emisiones de otras existentes, salvo que se obtengan reducciones en las emisiones de las fuentes existentes que compensen las nuevas emisiones.
Salud del empleado
¿Tengo que facilitar algún tipo de formación especial a los empleados?
En virtud de la ley Emergency Planning and Community Right-to-Know, las empresas deben disponer de un plan de emergencia para los casos en los que se produzcan vertidos, incendios u otras situaciones de emergencia con materiales peligrosos. Este plan requiere la formación de los empleados, que puede variar en función de los materiales peligrosos que se utilicen en las instalaciones. Todos los empleados deben conocer los procedimientos de emergencia básicos y muchas empresas tienen equipos de empleados con formación especializada (similares a las dotaciones de bomberos) para responder ante situaciones de emergencia medioambiental como parte de su plan para emergencias. También deben designar un coordinador de emergencias que esté disponible las 24 horas del día para responder en caso de que se produzca una emergencia. En los casos de empresas pequeñas, este coordinador de emergencias puede ser el propietario. Además, si las instalaciones cuentan con un permiso para un sistema de tratamiento de aguas, la formación del operario es fundamental para evitar infracciones del permiso.
Aspectos generales
¿Cuántas leyes de protección del medio ambiente afectan a las empresas?
Existen numerosas leyes y normas que pueden afectar a las empresas a escala federal, estatal y local. Entre las leyes federales por las que se rigen las empresas se incluyen las siguientes:
- La Clean Water Act, que controla los vertidos a todas las aguas superficiales de Estados Unidos.
- La Clean Air Act, que establece estándares nacionales de calidad del aire ambiente y controla las emisiones a la atmósfera.
- La Resource Conservation and Recovery Act, que controla los residuos sólidos y peligrosos y los depósitos de almacenamiento subterráneos y establece las normas para su tratamiento.
- La Safe Drinking Water Act, que establece las normas nacionales que regulan el agua potable.
- La Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act (Superfund), que estipula la limpieza de los lugares en los que los residuos peligrosos han afectado al medio ambiente. La notificación de vertidos o emisiones de las sustancias reguladas al entorno también está regulada por la Superfund.
- La Occupational Safety and Health Act, que creó la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) y que es responsable de establecer los estándares para proteger a los empleados que trabajan con materiales peligrosos o en operaciones relacionadas con residuos peligrosos.
- La Superfund Amendments and Reauthorization Act (SARA, Título 111, o Emergency Planning and Community Right-to-Know Act), que requiere una planificación para manejar emergencias medioambientales y la distribución de información sobre materiales potencialmente peligrosos a las comunidades.
- La Toxic Substances Control Act, que regula la producción y utilización de cualquier material tóxico nuevo. Los policlorobifenilos y el amianto están regulados por esta ley.
- La Endangered Species Act, que facilita medios para la protección, la conservación y la mejora de especies de plantas y animales amenazadas o en peligro de extinción.
- La Hazardous Materials Transportation Act, que establece un sistema de etiquetado y manifiesto para el transporte de materiales peligrosos.
¿Se realizarán inspecciones de mi empresa?
Las autoridades estatales y federales tienen derecho a inspeccionar su empresa para determinar si cumple las normas de protección medioambiental. Las inspecciones habituales se limitan al horario laboral normal, pero su empresa también podría ser objeto de una investigación que requiriese la realización de inspecciones en cualquier momento. En las instalaciones debe haber una persona debidamente instruida para atender a los inspectores.
Contactos para obtener más información
La Environmental Protection Agency
Línea directa de RCRA/Superfund
(800) 424-9346 (in DC, 382-3000)
Línea directa del Small Business Ombudsman de la EPA
(800) 368-5888 (in DC, 557-1938)
National Response Center
(800) 424-8802 (in DC, 426-2675)
Oficina regional (incluye la región de TVA)
Environmental Protection Agency
Hazardous Waste Management Division
345 Courtland Street, NE
Atlanta, GA 30356
(404) 347-3016
Para agua:
EPA
Región IV
345 Courtland Street, NE
Atlanta, GA 30308
Organismos estatales reguladores
Tennessee Department of Environment & Conservation
Division of Solid and Hazardous Waste Management
5th Floor, L & C Annex
401 Church Street
Nashville, TN 37243
(615) 532-0780
Tennessee Department of Environment & Conservation
Division of Water Pollution Control
6th Floor, L & C Annex
401 Church Street
Nashville, TN 37243
(615) 532-0625
Tennessee Department of Environment & Conservation
Division of Air Pollution Control
9th Floor, L & C Annex
401 Church Street
Nashville, TN 37243
(615) 532-0554